L'astrologie chinoise est basée sur le mouvement de la lune, de là l'expression "année lunaire". Une année lunaire ne compte pas nécessairement 365 jours, car la lune, pour faire le tour complet de la terre, a besoin de 29 jours 12 heures 44 minutes et 2 secondes; c'est pourquoi un mois lunaire compte 29 ou 30 jours, mais jamais 31. C'est aussi pour cette raison que le nouvel an chinois ne tombe jamais sur la même date d'une année à l'autre dans le calendrier occidental; il se situe vers la fin de janvier ou le début de février.

L'astrologie chinoise a un cycle de douze années, représentée par douze animaux dont le rat, le buffle, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. Pourquoi ces douze animaux? Eh bien, selon la légende, Bouddha, un beau jour, invite tous les animaux de la terre à une réunion, seulement douze d'entre eux se présentent, et dans l'ordre d'arrivée qui va du rat au cochon, tel que cité plus haut. Bouddha décide donc d'attribuer le signe d'un animal particulier à chacune des années afin de remercier les animaux de leur présence.

De plus, à l'époque, les 5 éléments qui avaient une influence importante sur la vie humaine étaient les métaux, l'eau, le feu, le bois et la terre, ils sont les constituants de notre univers; par conséquent, on a attribué ces 5 éléments à chacun des signes; cela donne un grand cycle de 60 ans (12X5), c'est-à-dire chaque année associée à un élément ne reviendra qu'une fois tous les 60 ans; par exemple, l'année 1989 est l'année du serpent de terre, l'année 2001 sera l'année du serpent de métal et ainsi de suite, l'année du serpent de terre ne reviendra qu'en l'an 2049.

L'astrologie chinoise occupe une place importante dans la vie quotidienne de tous les asiatiques en général, et plus particulièrement les chinois et les asiatiques du sud-est, qu'il s'agisse de mariage, de déménagement, de l'ouverture d'un commerce etc., on doit toujours consulter des guides astrologiques pour trouver la date chanceuse qui convienne à ces activités. En ce qui concerne le mariage, en raison de son caractère beaucoup plus sérieux que d'autres, il faut toujours trouver un (ou une) partenaire dont le signe astrologique concorde pour éviter de former un couple qui risque de se briser à l'avenir. Il s'agit d'une tradition plusieurs fois millénaire et qui dure encore aujourd'hui.